在美国一所幼儿园里，每天都有一个机器人陪伴孩子们游戏。在游戏结束时，一名小朋友对一身银色的“玩伴”说声晚安，把毯子铺在地上，接着便高兴地离开了。机器人已成为小朋友们的“玩伴”，研究人员希望通过这种途径了解机器和人类是如何发展长期关系的。
这项研究是由日本索尼公司和美国加州大学圣迭戈分校共同实施的，研究表明，思想开放的幼儿园小朋友十分欢迎机器人，甚至还对机器人产生依恋。研究人员田中青木说：“我们成年人经常会问孩子们，机器人是玩具，还是人类，他们对此完全没有固定概念。”
田中是索尼公司智能动态实验室研究人员，参与了这项由加州大学圣迭戈分校机器认知实验室主任贾维亚·莫维兰领导的研究。从去年三月开始，圣迭戈一所幼儿园的小朋友（最大两岁）每天都会同58厘米高的双足行走机器人玩上一个小时。田中说：“人类天生便具备不通过语言也能进行交流的能力。我们可以从孩子们身上更好地看到这一点，因为相对而言成年人对语言更依赖。”
在这种侵入型研究中，大约80%的时间田中都在一个隐秘地点遥控机器人，剩余时间则由机器人“自由活动”。在一次研究中，研究人员把机器人带进教室，与小朋友们一同跳舞。结果发现，倘若机器人出现在小朋友们身边，他们更加留恋教室，在教室玩耍的时间会更长。
田中表示，研究人员愈来愈相信，孩子们既不把机器人当作玩具，亦不把它当作活生生的人，而“只是介于玩具和人之间的一种东西”，这在成年人看来就难以理解。
在研究过程中，研究人员还给幼儿园的小朋友们带来一个看上去像机器人、但不能自动移动的玩具，以了解他们对此的不同反应。小朋友们显然对这个名叫“罗比”的玩具兴趣不大，只是简单操作几下，不久将它推倒在地，这与他们对既能走、又能跳的类人机器人的态度形成了鲜明对比。
最初，小朋友出于警惕，还与双足机器人保持着一定距离，但后来逐渐对它热情起来，还与机器人热情拥抱。开始，由于小朋友过于“怠慢”机器人，机器人经常脸朝下跌倒，但一个月过去，在机器人跌倒后，小朋友会把它扶起来，放回原位，而三个月过后，他们从来就不会让机器人跌倒。
这项涉及儿童的研究可能帮助科学家开发出更为先进的机器人。莫维兰表示，人类大脑“非常善于处理日常生活中的不确定性，这种能力对目前的各类机器人而言则十分困难。我们觉得，如果想开发出更聪明、更实用的机器人，了解实时的社会影响问题就至关重要。”
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