古时候有一个王子，因为身上长了个贝壳，便被人们称作贝壳人。贝壳人长得十分丑陋，以至于国王和王后心生恶念。他们时常在夜深人静的时候商量说，要把王子送上西天，否则这个国家也太没面子了。大多数人的想法是，国王是人里面的精灵，他代表着美和伟大。而不应该生下一个面容丑陋的怪孩子。那简直就是上帝的败笔。
贝壳人从小就生活在一种没有爱的环境里。但贝壳人有种特殊的性格，那就是隐忍。那时候没有镜子。人们互相成为镜子。比如，两个人在一起，一个人就成为另一个人的镜子。你的脸上有一个麻子。哦，我知道了，我脸上有个麻子，可这个麻子为什么不长到你脸上呢？贝壳人从别人的脸上看出了自己的缺点。他什么也不说。因为没有人去爱他，他也就放弃了自己的脸。贝壳人就自己玩儿。他在大海边捡贝壳。那些花花绿绿的贝壳，构成一个色彩斑斓的世界，引诱贝壳人在海滩上迷失方向。贝壳人像喜爱自己的手指一样，盯着这些漂亮的贝壳，久久不肯移开目光。他的想法我们无从知道。但可以想像一下，他心里一定是充满甜蜜的忧伤。我为什么不能像贝壳一样，长着漂亮的面孔，这可是通往王国的路上的通行证啊。贝壳人的喟叹让大海掀起了波浪。贝壳人把这些形态各异的贝壳按大小分装在一些花篮里。贝壳人在梦里都抱着这些贝壳，所以他的梦也是五颜六色的。这些丢弃生命重负的贝壳，留下了漂亮的外衣，让贝壳人羡慕不已。
每天，贝壳人都是这样伤感地进入到梦里，做他那些漂亮的梦。睡觉的时候，贝壳人的贝壳就合在了一起，这样的话，贝壳人就能和世界隔绝开来。这点，贝壳人并不知晓。他的贝壳别人看得一清二楚，但他自己却从没看见过。也没有人对贝壳人说起他身上长着贝壳的事实。贝壳人只感到，他只有睡眠时，才能感到世界是自己的。在贝壳里，贝壳人听着自己的呼吸在贝壳壁上轻轻反射，如同一张未知的嘴在和他说话。他很快就会沉入到梦的底层。那时候就有一些类似于涂鸦的奇怪的画面闯进梦里。有色彩的梦没有人做过，只有贝壳人能做这样的梦。
国王和王后看着贝壳人一天天长大。他们心里充满恐惧。自从生下贝壳人以后，他们再也没有生育过。这让他们抛弃贝壳人的想法搁了浅。因为，国家不能没有继承人。一旦贝壳人蒸发掉，那么国家就会成为别人的国家。国王于是很苦恼，他不知道自己前世究竟有何罪过，让他遭遇生养贝壳人这样的悲剧。国王的大臣，一个名叫内脏的人说，贝壳人是国家的不幸，让国王和王后蒙受耻辱，让国家处于两难的境地，这是上帝之手顽皮的结果。这个提法，国王也很赞同。
国王于是就问内脏，如何处理这件事情？
内脏想了两年才回答国王说，贝壳人显然不适合登上高高在上的王位。但国家的子民都知道国王生养的贝壳人。所以，只有想办法找一个假贝壳人来做真贝壳人的替身，让这个替身来做国王，这样才能避免国家的动荡。让一个丑陋的贝壳人掌管国家，只能陷国家于危难。
这番话让国王大吃一惊。让替身做国王，那是万万不能的。那样的话，国家将会沦落他人之手。也就是说，虽然避开了小鬼，却又碰上了阎王。