在夏季的一个无风的夜晚，居住在巴格达城王宫里的国王拉希德感到心绪难以平静，于是便想出宫去走走。可是以国王的身份出宫似乎有些不妥，所以他命令宰相贾法尔和司马伦扮成伙计，他本人扮成了一个商人。收拾妥当后，这一行“商人与伙计”便出宫在巴格达城中私访起来。
他们穿过大街走巷，不一会儿就来到河边，看见河边停靠着一只小船，船上坐着一个胡子花白的老人。这时他们想要坐船游览一圈。于是国王拿出一枚金币，请老人带他们沿河游赏一番。
不料老人却拒绝了。国王问老人是不是嫌钱少，如嫌钱少还可以再多给些，老人说不是因为钱的原因，国王连忙问那是什么原因，老人回答说：“因为国王每天晚上都要乘御船在这里游玩。为了使他的船所到之处畅通无阻，所以他下令：无论谁都不准在河中行船，违者一律绞死，并没收船只。所以我不能带你们在河中游览。”
拉希德想看看老人嘴里说的国王是什么样子。于是他告诉老人，说他是国王的朋友，即使碰上国王也没有关系，说完又给了老人二十块金币。在金钱的诱惑和国王的劝说之下，老人答应了带国王他们三人在河中游玩一圈。三人上船后，老人便划着船慢慢地朝河中心划去。正在这时，一艘十分华丽的船朝他们驶来。老人一见显得有些惊慌，连忙把小船向河边上靠去。
国王等三人站在船上仔细打量着这艘漂亮的大船，只见船头船尾各站着一队持着火把的卫兵。那火把发出的光很亮，把江面照得如同白昼。船的两旁分别站着一百多名仆人。在船的正中央有一把金色的椅子，椅子上坐着一个相貌不凡的年轻人，身穿绣着金线的黑色袍子，他的长相同国王的长相一模一样，像是从一个模子里刻出来似的。更令人惊奇的是：在他的旁边站着的20个大臣全都同国王身边的人一模一样。在这群人中，贾法尔和司马伦分别看见了和自己长相一样的人。
国王三人见此情景后都各自心想：“这艘船上到底坐着什么人？为什么和我们的长相一模一样？为什么深夜在河中游玩？他们有什么目的？”
国王三人正想着这些问题的时候，那艘御船已经过去了。老人又把船划向了河中心。他一边划船一边感谢上帝保佑未被国王发现。此时国王已被那个假国王弄得一点游玩的兴趣都没有了，于是他让老人把船靠了岸。
下船后，国王拉希德问老人：“国王每天夜里都从这里经过吗？”
“是的，每天夜里都从这里经过。”老人回答道。
国王临走前又给了老人二十块金币，请老人明天晚上在这里等他们。再带他们坐船游览，老人点头答应了。
三人悄悄地回到宫中，换了衣服便睡觉去了。第二天一大早国王拉希德照样处理国事。
吃过晚饭后，当国王与贾、司马伦等三人又打扮成商人和伙计的模样来到河边时，昨天的老人已坐在船上等着他们了。三人刚上船，假国王的御船便驶了过来。只见船上的东西一切照旧，惟一不同的是船两旁站着的仆人又换了一批。国王见此情景，对贾法尔说：“看来此人不简单，排场居然比我的还大。”
接着国王又掏出二十个金币递给老人，叫他划船跟着那艘假御船。
老人划着小船，跟着那艘假御船来到河边的一座花园附近。假国王下船后，等在岸上的人们如同众星捧月般把假国王迎进花园。真国王拉希德等三人也上了岸，他们混在人群中，随着假国王一行人也进了花园。刚进花园不久，真国王三人便被发现了，他们被带到假国王的面前。假国王大声问他们：“你们是谁？半夜三更跑来这里干什么？”
“尊敬的国王陛下，我们是从巴士拉来的商人，我们看着这个花园里挺热闹，便信步走了进来，不曾想冒犯了国王，望国王恕罪。”真国王拉希德面对假国王的询问，随口编了一堆好话。
“幸亏你们不是巴格达人，否则你们就没命了。”说完假国王吩咐假宰相，要他用招待贵宾的规格来招待他们三人。
假宰相领命后，把三人带到一间装饰华丽的大房子里。房内摆满了奇珍异宝，在屋子的正中央有一个水池，池内水波荡漾，各种鱼儿游来游去。正当他们喑自赞叹主人的富有时，假国王被众人簇拥着走进大厅。假国王落座后，众人也跟着落座。不一会儿，只见仆人端上来一道道精美的菜肴，众人开始举怀畅饮。可是真国王拉希德却滴酒不沾，假国王看拉希德不喝酒，也不勉强他，命令仆人给拉希德端上一杯果子露来。
又过一会儿，拉希德趁众人酒兴正浓的时候，附在贾法尔的耳边悄悄说道：“贾法尔，你觉得此人有什么来头吗？我看他比我还富有，比我还像国王。”
他俩正在悄悄说话时，假国王发现了他俩的这种行为，于是不高兴的说：“你们太没礼貌了，竟然在这种场合说悄悄话。”
一看假国王生气了，贾法尔便对假国王说：“请陛下息怒，我们并不是说悄悄话，我只是从来没有见过这种盛大的场面，除对这场面表示了赞叹和惊奇外，其它的什么都没说，另外，我私下认为，有酒无歌，不能不说是一种遗憾。”
假国王听完贾法尔的话后，已经怒气全消了，他微笑着举起手杖一敲，只见前方的一道门被打开了，从门里出来一个搬着象牙椅子的仆人，仆人后面跟着一个异常美丽的姑娘，姑娘怀里抱着一个琵琶。
这时众人巳不再饮酒，他们放下杯筷，眼睛紧盯着这位姑娘。只见她落落大方地坐在椅子上，用手轻轻地拨了几下琵琶后，便唱了起来：
“我眼中充满了爱意，
渴望同你悄悄地谈情说爱，
上帝开恩，
让我成为了你的情侣。
在认识你之前，
我不知道爱情究竟为何物，
现在我巳经感受到了爱情的甜蜜。”
假国王听着姑娘的歌声，突然非常兴奋地大叫了一声，然后用手拼命的撕扯着自己身上的衣服。不一会儿，人们面前出现了一位赤身裸体的假国王。众仆人赶忙扯过一块帘子为他遮羞，并迅速地替他换好了衣服。
假国王又开始饮酒了，喝着喝着，酒劲上来了，只见他举起手杖用力一敲，随着手杖的声音，只见又一道门打开了，又是一个搬着象牙椅子的仆人走了出来。在仆人后面跟个更加漂亮的姑娘。她微微地对众人笑了一下，坐在那里开始唱了起来：
“我心中燃起了熊熊的爱火，
自从我当上了爱情的奴隶后，
生活就改变了模样，
爱情让我发狂，爱情令我陶醉。”
假国王听完后，又和刚才一样用手撕衣服，仆人们又手忙脚乱了一阵子之后，假国王便又端坐在众人的面前。他又开始喝酒了，喝着喝着，又敲了一下手杖，于是又有一位美丽的姑娘坐在椅子上开始歌唱：
“我和我所爱的人紧紧拥抱，
尽情享受爱情带给我们的欢乐，
我爱的人的身影永远留在我的心里，
我的心房是你的栖息之地，
我不敢想象，
假如没有你，
我会变成了什么样，
也许我会伤心地死去！”