相传古阿拉伯国王纳世德在位期间，有一个晚上，他召见宰相加法尔和司马伦入宫后，对他们说：“我想到下面老百姓当中去了解一下官吏们的情况，你们也一起去。如果查到老百姓怨恨不满的官员，我们就把他革职处罚；而那些为老百姓拥护的忠于职守的，我们就要提拔重用。”
“是，陛下！”宰相答应道。
就这样，加法尔和马司伦跟随着国王纳世德一起走出王宫。他们一起穿过大街，走过小巷，在一条巷子里，看见一个老头，他头上顶着一只装有鱼网的枣叶篮，手里拄着拐杖，慢慢地一边走，一边低吟着：
“人们都说：
‘有了知识学问，
你在这个世界上就好像是走在那太阳的轨道上。’
我回答道：‘请你们别这样，专来找我寻开心，
因为金钱就是知识，
地位就是学问。
假如我被送到当铺里，
把书籍和墨水瓶加起来，
也只能换回一天的生活费，
也没有人很愿意。
这样的境遇和这样的命运，
可悲啊!可叹啊!
夏天空着肚子，
冬天靠着门过。
无论走到哪里，
都有恶狗跟着追。
没有人同情，
没有人注意，
生活在这样的日子里，
还不如躺在坟墓里。’”
老头唱完，他们已听明白了。国王对加法尔说：“我们就要找这样的人呢，跟上他，咱们就跟上这个老头。”加法尔听了国王的话，立刻追上去。
他挺和气地问老头：“老人家，请问你是干什么的？”
这位老头也挺和气，他答道：“先生，我是靠打鱼为生的。”
“靠打鱼为生，那你现在要去哪儿呀？你有什么困难吗？”加法尔耐心地问道。
这位老人沉思一会，然后哀伤地说：“我今天出来打鱼，打了半天了，什么也没有打到，家里还有老婆和儿女，全家人就等着我打鱼回家下锅，可结果却这样，看样子又要挨饿了。怎样才能活下去呢？”
加法尔听了老头的话，真诚地试探着说：“这样吧，老人家，你来给我们打鱼，你打一网我们就给你一百个金币，你看可以吗？”
老头听了加法尔的话，看了看他，见他很真诚，就非常高兴地回答说：“这太好了，我当然愿意。”
他们说着话，国王和马司伦也来到老头跟前。加法尔把了解的情况告诉了国王，国王欣然点头同意了。于是，这位老头随着国王一行来到底格里斯河边，又是撒网，又是拉网。
突然，他拉到一网，好重啊！他使尽了全身力气，好不容易才拉上来。一看，原来是一个箱子。这箱子很重，国王一言不发，也不看箱里的东西，便付给了这位老人一百金币。
接着，国王叫加法尔和马司伦把箱子抬到宫中，打开一看，里面有一个棕叶篮子，掀开篮子一看，铺盖着一张毡子，再揭开毡子一看，原来箱子里边竟是一具被肢解了的女尸，样子很可怕，太恐怖了。
国王见了这样的惨状，非常痛苦，也非常恼怒。他大声地质问加法尔：“你这个混蛋！居然有人背着我干出这等伤天害理的事，你还瞒着我。这还了得！作为国家宰相，难道发生了这样的事你都不知道吗？你若不快去把凶手给我找出来，我决不饶你这条狗命。你马上去给我办！”
加法尔见国王这般发怒，想必是自己闯了弥天大祸，忙扑嗵一声跪到国王面前，浑身冒冷汗，说：“国王息怒，国王饶命，请给我三天时间，我定把凶手捉来。”
“好，那就给你三天吧，三天之内找不到凶手，小心你的脑袋搬家。”
加法尔被吓得屁滚尿流，诚惶诚恐地回到家里，不知如何是好。嘴里和心里都在嘀咕着：“我该去哪里找那个千刀万剐的家伙呢？至今为止，又没有一点儿蛛丝马迹……”
结果，一天，两天过去了，国王在宫中等着加法尔的消息，一点也没有。第三天又过去了，还是这样。其实加法尔这三天都呆在家里，根本就没有去找那犯罪的人。到第四天了，国王把加法尔召进宫中，国王问他：“杀人犯呢？”
加法尔跪在案前，低头说道：“国王，你说我怎么会把天下这么多的事情都了解得清清楚楚呢？那个凶手既然有心犯下这个恶劣的罪，他又怎么会那么傻，那么轻易地被抓着呢？”
国王听了加法尔的狡辩，不由得大怒，即刻下令将加法尔及其40名家族成员施以绞刑，并传令大臣们到王宫门前观看。消息一传开，远远近近爱看热闹的人们都赶来了。他们非常拥挤地围在王宫的门前，议论纷纷，他们不知道加法尔究竟犯了什么弥天大罪，为何会遭到国王的如此重罚。面对这悲惨的情景，有的人同情得泪水满面，呜呜呜地哭起来。
正当行刑马上就要开始，加法尔等人生命垂危之际，黑压压的人群像水波似的动了一下，从里面冲出来一个人，他非常英俊，也很年轻。瞬间功夫便来到加法尔的跟前。他面对加法尔，气喘吁吁地说：“老爷，你有救了，那个女人是我杀的，我就是凶手，你快把我交给国王吧。”
加法尔又喜又忧，吃惊地望着这位不速之客。他想，这下大概是得救了，可是，这青年如此英俊，敢在这种场合承认自己是凶手，定非凡人！又如何能保住他的性命呢？
加法尔正在进退两难的时候，一位老头挤开人群走了上来，他步履艰难，拖着沉重的声音，对加法尔说：“相爷，你别相信这个青年人，杀死那个女人的不是他，是我，我敢咬破指头对天发誓，你把我交给国王吧，我才是真正的凶手！”
“不，老爷，这位老人可能是患有健忘症，他根本不是凶手，他会很快地忘记他说过的话和做过的事情的。真正的凶手就是我，这桩案子就是我一个人做的。”青年人非常诚恳地说。
老头看了看加法尔，又转过身来对青年说：“孩子，你何必呢？你还这么年轻，就像早晨刚升起的太阳，你还有很多日子要过；你还能对国家和社会发出光和热。而我呢？已年老体弱，不中用了。更何况我是真正的杀人凶手，怎能让你去赎这个冤罪呢？快快动手，把我绑起来，交给国王吧。我是真正的凶手！”
老头说着，加重了声音，喊了起来。面对这种情景，加法尔万分惊讶，本来就该是一个人作的案子，两个人分别出来认罪，都说死者是自己杀的。加法尔一时没办法作出判决，只好把老头和青年一起带到宫中去见国王。
加法尔说：“国王，我已经找到杀人犯了。”
国王惊中有喜，问道：“在哪儿？”
“你听这两个人说吧。”加法尔一边说一边指了一下青年和那个老头。
“国王，杀那个女人的凶手是我。”青年坦然地说。
“不！国王，杀那个女人的是我，不是他，他说的是假话。”老头急急忙忙，一边表白，一边驳斥着青年的话。
国王听了，气愤愤地说：“既然是这样，把你们两个一同绞死。”
加法尔听了国王的气话，忙跪在地上，恳求说：“陛下，凶手只有一个，可不能冤枉好人啊！”
青年人忙说：“我向主发誓，那个女人就是我杀的。”
接着他便把他杀完那个女人后，如何处置尸体等叙说了一遍。结果，他的叙说内容与国王亲眼见到的尸体的情况完全相符。于是国王断定，死者是青年所杀的，事实确凿无疑。
国王惊奇地问青年道：“你为什么要杀人呢？而你既然决心杀那个女人，又为何要来自首，要求抵罪呢？”
年轻人滔滔不绝地说：“国王，被杀死的那个女人是我的妻子，这位老人是我的岳父。我和这个女人结婚后，我们先后生了三个儿子。这些年里，她一直非常关爱我，体贴我，我也是深深地爱着她，关心着她，我们之间相处得非常融洽，家庭也很和睦幸福。不幸的是，在本月初，她突然生了重病，经过医生的治疗和我的细心护理，她的病情渐渐地好转了，只是身体还非常虚弱。
“有一天，她睁着一双渴望的眼睛，对我说：‘我很想一样东西，而且我非常想得到。’我急切地问她：‘你想得到什么东西呢？’
“她说：‘我渴望能得到个苹果，最好是很熟很熟的，能闻闻它的香，尝尝它的味。’
“我说：‘好吧，那你安心地呆着，好好地休息，我立刻进城去买。’为了满足她的愿望，我回答了她后，便马上朝城里赶。心想，即使是一枚金币一个我也要买。可是事情并不像我心里想象的那样简单，我找遍了整座城市，也没有发现哪里有一个苹果，这使我心里非常难过。结果空手而归，回到家中，我只好告诉妻子，我没有买到苹果。
“听到我的话后，她感到非常失望和苦恼，就这样，她的病又恶化了起来。于是我更加难过，第二天一大早，我又外出找苹果。结果偶然间碰到一个老园丁，我向他打听后，得知只有一个地方保存着苹果，这个地方就是巴士拉的御花园。听了园丁的话，我赶紧回家告诉爱妻，我决定马上动身去巴士拉，为她买苹果。
“因为我实在太爱她，不愿令她失望，所以我来回整整花了五天五夜时间，结果终于用三枚金币买到了三个苹果回来。
“但是，当我回到家里，把苹果递到妻子手中的时候，她并不高兴，也不满足。她拿到手中，看了一下便把它们放在枕边。这时候，她的身体状况还是不好，后来又过了十多天，才开始好转过来。等她恢复了健康后，我便去街上做买卖了。在我去做买卖的第一天中午，我忽然看见一个黑奴的手里拿着一个苹果，我便好奇地问他：‘请问，你从哪儿得到的苹果？你带我去买一个好吗？’
“那个黑奴朝我笑了笑说：‘买？她才不卖呢。这是我情人给我的。她生病了，我们好久没见面了，今天她丈夫做买卖去了，我和她约会，见她枕边摆着三个苹果，她告诉我是她丈夫特意去巴士拉为她买的，足足花了三枚金币。她说完就给了我一个。’
“国王啊！我听了这黑奴的话，肺都气炸了。我一下子没有了做买卖的兴趣，急急忙忙跑到家中，一看，见她枕边的苹果果然只剩下两个了。便厉声地问她：‘还有一个苹果呢？’
“她不说她吃了，也不说她给谁了，而是冷冷地说：‘不知道。，
“这当然就能说明黑奴的话真实无疑了。于是我炉火中烧，一时丧失了理智，跑到厨房，拿出菜刀来，只一刀便把她的脖子割断了。接着，我又去找来斧子，把她的尸体剁碎，用毡子包起来，装在篮子里捆好，再用箱子装上，抛进了底格里斯河。所以，我是真正的杀人凶手，请绞死我吧。
“如果不把我绞死，她会来找我算帐的，因为那天我把她的尸体抛入底格里斯河，是悄悄地拿去的，没有谁知道。而当我回到家里的时候，我看见我的儿子在伤心地哭泣。而他并不知道他母亲的死，我便问他：‘儿啊，你无缘无故的老在这儿哭什么？’他说：‘今天早上我拿了母亲的一个苹果，和弟弟一起在巷中玩，被一个黑奴看见了，他问我们是从哪儿得的，我告诉他说是从我母亲的枕边拿的，他就突然走过来一把给抢走了。我乞求他还给我，我说那苹果是我爸爸特地从巴士拉买来给我生病的母亲吃的，他只朝我笑笑，根本不理我，拿着苹果做个鬼脸，拍了拍屁股就跑了。’听了孩子的话，我才恍然大悟，原来我已经错杀了我心爱的妻子，于是我不由得嚎啕大哭。后来我把这件事如实地告诉了我的岳父，他也伤心地哭了起来，这一切，便是我杀人的经过，也是那个黑奴惹出来的祸端。国王，要说的我都说了，我求求你快快执行王法，拿我抵罪，绞死我吧。反正她死了，我也不活了。”
国王听了年轻人的这番叙述，非常惊讶，说道：“我哪能就此拿你抵罪呢？我应当把那个黑奴拿来抵罪处死才是，因为他是该死的东西，这件人命案，我非得认认真真地办好不可。”
于是，国王回过头来对加法尔说：“我命你三天之内找到那个黑奴，否则拿你抵罪。”
加法尔说：“唉！到头来我还是死路一条，大概这一回是死定了。但愿上次救我的主再来救我一次吧。我指天发誓，在这三天之内，我不出门，就坐在家里，只管等候主的安排好了。”
这三天的时间里，加法尔果然没有出门，整天坐在家中。到第四天了，他请来法官和证人，准备替自己办理后事，他哭丧着脸向家人告别。
这个时候，国王的使臣已来到相府，对他说：“国王对你非常恼怒，下令一定要把你处以绞刑。”加法尔听了使臣传下来的圣旨，忍不住流起泪来，家人们都一起痛不欲生。